Per a alguns autors, els moviments socials succeeixen quan un grup d'individus, descontents amb les polítiques dels governs, organitzen una acció col·lectiva, per a:
- Defensar de forma atractiva una causa
- Aconseguir l'adhesió d'un grup d'activistes
- Aconseguir l'atenció pública
Els moviments socials, a diferència dels partits polítics, no desitgen assolir el poder. Així, els moviments socials pretenen influir en els valors de la societat per canviar-los en el sentit que propugnen.
Històricament, els moviments socials sorgeixen, sobretot, en els anys 50, 60 i 70 (moviment pels drets civils als EUA, moviments feministes, moviments ecologistes…). I una de les principals característiques dels moviments socials és que consideren ineficaços els mètodes habituals de protesta social, per la qual cosa busquen formes d'elevada repercussió pública (manifestacions, vagues…). L'ús d'aquestes formes són característiques que els allunyen d'altres actors com els partits polítics.
L'estructura d'oportunitat política: la teoria de Sidney Tarrow
Per la seva banda, i també des de l'enfocament polític, Sidney Tarrow centra la seva anàlisi en les condicions d'oportunitat en què té lloc la mobilització.
L'acció col·lectiva, com a fenomen polític, està determinada per un conjunt de constriccions i oportunitats que hi influeixen conferint-li una forma concreta. Això és el que dóna lloc al concepte d'estructura d'oportunitat política (EOP).L'èxit d'un moviment no depèn exclusivament del grau de frustració d'una societat, ni de la capacitat dels empresaris polítics (McCarty i Zald) per generar la mobilització, sinó que es fa necessària l'existència d'una estructura d'oportunitats que possibilite el seu sorgiment i posterior consolidació (és a dir, que pugui perdurar en el temps)
S'entenen, per tant, els moviments socials com a estructures organitzades que ocasionalment tenen èxit, en funció d'una estructura d'oportunitat política i no com el resultat del grau de frustració d'una societat.
Segons Tarrow, el moviment tindrà èxit no només per la seva estructura, sinó també per com sàpiga aprofitar els recursos externs al moviment. El concepte d'EOP posa èmfasi en els recursos "exteriors" al grup (hi ha oportunitats polítiques externes, per exemple). El context també importaTarrow defineix, per tant, l'acció col·lectiva, com a fenomen polític, com a determinada per un conjunt de constriccions i oportunitats que hi influeixen conferint-li una forma concreta —el que donarà lloc al concepte d'estructura d'oportunitat política (EOP)—. Tarrow ens diu que un moviment social no depèn únicament de la frustració dels individus. Ell entén que hi ha altres elements que expliquen el sorgiment i la consolidació dels moviments socials
Hi ha uns recursos externs/exteriors que influeixen en el sorgiment i la consolidació dels moviments socials. Amb recursos exteriors es refereix al context social i fins i tot polític que envolta el moviment social.
Tarrow entén, per tant, els moviments socials com a estructures organitzades que ocasionalment tenen èxit, en funció d'una estructura d'oportunitat política i no com el resultat del grau de frustració d'una societat.
Les condicions necessàries perquè un moviment social tingui èxit
Tarrow assenyala quatre (ara cinc, des de la publicació de la seva obra Strangers at the Gate el 2012) dimensions de l'Estructura d'Oportunitat Política (EOP):
- El grau d'obertura que presenten les institucions polítiques: factors estructurals i conjunturals del sistema polític. Potencialitat de les estructures institucionals per permeabilitzar la mobilització —segons les estructures polítiques de cada país, els moviments socials es podran obrir pas d'una manera o altra.
- La inestabilitat dels alineaments polítics: l'existència d'inestabilitat electoral afavoreix l'acció col·lectiva. Partint de la concepció de l'acció col·lectiva com a acció organitzada, que mostra una connexió d'interdependència amb l'acció política institucional, les variacions de la qual repercuteixen en la primera (l'acció política institucional repercuteix en l'acció col·lectiva).
- La presència d'aliats i grups de suport: els moviments estan connectats amb partits o grups de pressió com a estructures de suport que possibiliten l'accés institucional a organitzacions que d'una altra manera no el tindrien —els grups de suport faciliten l'entrada dins del curs institucional dels mateixos moviments socials.
- Les divisions dins de l'elit o la seva tolerància o intolerància davant la protesta: conflictes entre les elits, la divisió entre elles afavoreix l'èxit de la mobilització —quan Tarrow parla d'elits, es refereix normalment a la classe política i a aquells actors que exerceixen un paper fonamental en el funcionament del sistema. L'èxit de les mobilitzacions també influeix en l'èxit dels moviments socials perquè puguin irrompre dins del sistema.
- L'existència de repressió: per a alguns estudiosos, la repressió és un obstacle perquè es produeixi la mobilització, mentre que per a altres, com Tarrow, la repressió enfurisma la població i fa incrementar la mida i l'abast de la mobilització. És possible que sigui l'efectivitat i no el grau de repressió el que provoqui la mobilització.
L'estructura d'oportunitat política incideix en les possibilitats d'èxit dels moviments, però a més, per a Tarrow, cal tenir en compte també la importància dels cicles polítics, l'existència de períodes de mobilització general, el conjunt de recursos i les pròpies constriccions que caracteritzen cada cicle. Amb cicles polítics, Tarrow es refereix a la conjuntura política que pot fer que el moviment social tingui èxit o fracassi —hi ha cicles més favorables a la mobilització social que altres.
El concepte d'EOP ens ajuda a comprendre, per exemple, per què els moviments socials adquireixen en ocasions una sorprenent, encara que a vegades transitòria, capacitat de pressió contra les elits o autoritats i després la perden ràpidament malgrat tots els seus esforços.
Ni l'estructura d'oportunitat política més favorable ni l'organització més eficient són capaces d'assegurar l'èxit dels moviments socials. D'aquí parteix la idea dels cicles polítics, és a dir, l'existència de certs períodes de mobilització general
L'acció política, per tant, per a Tarrow, ha de ser analitzada tenint en compte el conjunt de recursos i constriccions que caracteritza cada cicle social, ja que els components de l'estructura d'oportunitat política depenen en gran mesura d'aquests cicles.
En aquesta direcció, diversos treballs de Tilly van descobrir que els pics de mobilització a la França de 1830 estaven més relacionats amb les oportunitats electorals i els canvis de règim que amb les privacions i les dificultats pròpies (Tilly, 1978). No obstant això, Tilly mai no va arribar a parlar de cicles polítics