La infancia ha cambiado mucho en las últimas décadas. Los niños de los años 60 y 70 crecían con mayor libertad para jugar en la calle, pasar horas sin entretenimiento organizado y resolver por sí mismos pequeños conflictos del día a día. Frente a aquella realidad, los menores de hoy viven, en muchos casos, bajo una supervisión adulta mucho más constante y con una oferta de actividades y estímulos prácticamente permanente.
Esta diferencia ha alimentado una comparación habitual entre generaciones: ¿eran realmente más fuertes los niños de antes o simplemente crecían en unas condiciones diferentes? La psicología apunta a que parte de esa percepción puede estar relacionada con la autonomía que desarrollaban durante su infancia y con la menor intervención de los adultos en determinadas situaciones cotidianas.
Un metaanálisis que reúne 52 investigaciones ha puesto el foco precisamente en los efectos de la sobreprotección parental. Los resultados, recogidos por un equipo de investigadores encabezado por Qi Zhang, de la Universidad de Wisconsin-Madison, y Wongeun Ji, de la Universidad Global de Handong, apuntan a una asociación entre el exceso de control de los padres y mayores niveles de ansiedad y depresión en los jóvenes. Los investigadores advierten, no obstante, de que estos resultados no demuestran una relación directa de causa y efecto. La cuestión no consiste en recuperar las condiciones de abandono o falta de supervisión de décadas anteriores, sino en encontrar un equilibrio que permita a los menores ganar independencia.
¿Por qué los niños de los años 60 y 70 desarrollaban más autonomía?
Una de las principales diferencias entre la infancia de hace varias décadas y la actual está en la libertad que tenían los menores para organizar su propio tiempo. Jugar en la calle, inventar actividades sin la ayuda de los adultos o resolver discusiones con otros niños formaban parte de su rutina habitual. En muchas ocasiones, los padres no intervenían ante cualquier dificultad. Los menores tenían que buscar sus propias soluciones, aprender a gestionar los conflictos y enfrentarse a situaciones incómodas sin recibir una respuesta inmediata de los adultos.
Sin embargo, esta menor supervisión también podía implicar riesgos y situaciones de desprotección. Por eso, los especialistas no plantean que el abandono cotidiano de aquella época fuera beneficioso, sino que algunas de las experiencias que acompañaban a esa infancia favorecían el desarrollo de habilidades personales. En este sentido, la autorregulación emocional ocupa un papel fundamental. Se trata de la capacidad de gestionar los propios sentimientos y comportamientos sin depender constantemente de la intervención de otra persona. Es una habilidad que se desarrolla progresivamente mediante la práctica, la experiencia y la capacidad de afrontar pequeñas frustraciones.
Las investigaciones también han relacionado el juego libre con una mejor capacidad para regular las emociones. Un estudio de 2022 dirigido por Yeshe Colliver, que analizó datos de más de 2.200 niños australianos, encontró una asociación entre el tiempo dedicado al juego no estructurado durante la etapa preescolar y una mejor autorregulación años después.
¿Qué efectos puede tener la sobreprotección de los padres en los niños?
La sobreprotección parental no debe confundirse con el cuidado o la implicación de los padres en la educación de sus hijos. El problema aparece cuando los adultos intervienen constantemente en situaciones que los menores podrían resolver por sí mismos, incluso cuando se trata de dificultades pequeñas y propias de su edad. Mediar en cualquier discusión entre amigos, solucionar todos los problemas escolares o decidir continuamente qué actividades deben realizar son algunos ejemplos de esta intervención excesiva.
El metaanálisis que reúne 52 investigaciones encontró asociaciones pequeñas, pero constantes, entre la sobreprotección parental y determinados problemas emocionales, especialmente la ansiedad y la depresión. La mayoría de los participantes analizados tenían alrededor de 20 años, por lo que los resultados se centran principalmente en adolescentes y adultos jóvenes. A estas conclusiones se suman otras investigaciones sobre el juego y la libertad infantil. El juego arriesgado, entendido como aquellas actividades adaptadas a la edad que implican explorar, experimentar y asumir pequeños desafíos, también puede contribuir al desarrollo de la autonomía. No obstante, los especialistas señalan que todavía hacen falta más evidencias para establecer conclusiones definitivas.
Otro de los factores que ha cambiado es la movilidad independiente de los menores. Un informe del Policy Studies Institute para la Fundación Nuffield, basado en más de 18.000 niños de 16 países, puso de manifiesto el descenso de la libertad de movimiento infantil, relacionado, entre otros motivos, con el tráfico y las restricciones del entorno. Por ello, los expertos insisten en que la solución no pasa por dejar a los niños sin supervisión, sino por ofrecerles espacios seguros en los que puedan jugar, aburrirse, tomar decisiones y equivocarse. La autonomía no aparece de un día para otro: se construye mediante pequeñas experiencias cotidianas que permiten a los menores ganar confianza y aprender a resolver sus propios problemas.
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