Meta, la empresa propietaria de Facebook, Instagram y WhatsApp, deberá pagar 25.000 millones de dólares (unos 21.500 millones de euros) por engañar a los consumidores sobre el uso y la protección de sus datos personales. Un juez de Nuevo México ha fijado esta sanción después de que un jurado concluyera que la compañía incumplió la legislación estatal de protección al consumidor en más de 43 millones de ocasiones.
La decisión, conocida este miércoles, 21 de octubre, supone un nuevo golpe judicial para la empresa dirigida por Mark Zuckerberg. El caso no se limita a la privacidad: también analiza las declaraciones de Facebook sobre cómo compartía la información de sus usuarios y cómo actuaba frente a los contenidos relacionados con el odio y la desinformación.
Una multa millonaria por el uso de datos personales
La sanción llega después de que el jurado determinara en septiembre que Facebook había realizado declaraciones engañosas sobre sus políticas de privacidad, el acceso de terceros a los datos y la moderación de contenidos. La legislación de Nuevo México permite imponer una multa de hasta 5.000 dólares por cada infracción, lo que elevó la responsabilidad económica de la compañía a una cifra extraordinaria.
El juez Francis Mathew llegó a calcular inicialmente una sanción superior a los 219.000 millones de dólares, pero finalmente la redujo a 25.000 millones. La Fiscalía estatal había solicitado entre 35.000 y 40.000 millones, mientras que Meta defendía que la cantidad debía limitarse a unos 3.400 millones de dólares.
El fiscal general de Nuevo México, Raúl Torrez, ha defendido que la decisión sirva de advertencia a las grandes empresas tecnológicas. El dinero de la multa se destinará al sistema educativo del estado, aunque la cantidad final podría cambiar si prospera el recurso de Meta.
El caso Cambridge Analytica, en el centro del conflicto
El origen de la causa está en el escándalo de Cambridge Analytica, que salió a la luz en 2018. Esta consultora política obtuvo información personal de hasta 87 millones de perfiles de Facebook a través de una aplicación externa. Los datos se utilizaron para elaborar perfiles de usuarios y orientar publicidad política durante las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, en las que Donald Trump resultó elegido presidente.
La investigación puso el foco en cómo se había recopilado y compartido esa información y en si los usuarios conocían realmente el alcance del acceso a sus datos. En el juicio, la Fiscalía de Nuevo México sostuvo que Facebook había ofrecido información engañosa sobre estas prácticas y sobre las medidas adoptadas para evitar usos indebidos.
Meta ha rechazado las acusaciones y ha cuestionado tanto las pruebas como el cálculo de las infracciones. La empresa sostiene que el estado no demostró que sus declaraciones hubieran causado un perjuicio real a los consumidores y considera excesiva la sanción.
Otro frente judicial por la seguridad de los menores
La sentencia se suma a otro procedimiento contra Meta en Nuevo México relacionado con la protección de niños y adolescentes. En marzo, un jurado impuso a la compañía una multa de 375 millones de dólares por prácticas que, según la decisión judicial, perjudicaban la seguridad de los usuarios jóvenes. En agosto, el tribunal añadió otros 567 millones de dólares y ordenó cambios en las medidas de protección de menores en Facebook e Instagram.
Además, en agosto Meta alcanzó un acuerdo de hasta 16.680 millones de dólares con un grupo de estados estadounidenses para resolver otras demandas relacionadas con la seguridad infantil y los posibles efectos de sus plataformas sobre la salud mental de los jóvenes. La compañía negó haber cometido irregularidades en ese caso.
Con estos procedimientos, Meta afronta una creciente presión judicial en Estados Unidos por sus políticas de privacidad, la seguridad de los menores y el funcionamiento de sus redes sociales. La nueva sanción de Nuevo México, sin embargo, no es necesariamente definitiva: la empresa prevé recurrirla y el resultado de ese proceso puede modificar la cantidad que finalmente tenga que pagar.
